说起蛇纹石，除了地质学家之外，恐怕很少有人知道它的名字。这是一类颇有争议的矿物，它们可能是价值不菲的玉石，却也可能成为不安全的装修材料。在蛇纹石的背后，究竟隐藏着怎样的秘密呢？

1971年，内蒙古翁牛特旗三星他拉村出土了一件名为“蜷体玉龙”的珍贵文物。它高26.5厘米，最宽处26厘米，全身呈墨绿色，卷曲如C字形，吻部较长，鼻端截平，略上噘，有两个并排的圆洞作为鼻孔，颈背有一长鬣，弯曲上卷，长21厘米，占龙体总长度的1/3以上……其诸多异乎寻常的特征均已显现出龙的形态。考古学家认为：“蜷体玉龙”是我国北方新石器时代红山文化的代表文物，距今约有5000~6000年的历史，这不仅让中国人找到了龙的源头，而且充分印证了中国玉文化的源远流长。

蜷体玉龙由墨绿色的蛇纹石岫玉雕琢而成。岫玉因产于辽宁省鞍山市岫岩满族自治县而得名，是我国四大名玉之一。它的矿物成分较为复杂，所含主要矿物为蛇纹石，次要矿物为方解石、滑石、白云石、菱镁矿、绿泥石、透闪石、阳起石等，颜色可分为绿色、黄色、白色、灰色、黑色、褐色或多种颜色的组合。

事实上，在我国琳琅满目的玉石大家族中，除了岫玉之外，还有很多与蛇纹石有关，如产于广东信宜市的南方玉、辽宁丹东市的丹东绿、吉林集安市的安绿玉、新疆托里县的蛇绿玉、甘肃祁连山的祁连玉以及青海的墨绿玉。它们的主要成分都是蛇纹石，只是其中所含的次要矿物不完全相同，故而在颜色、光泽、透明度、纹理等方面有所差异，彼此的品相质地也各有千秋。

由于蛇纹石硬度较低，摩氏硬度为3～6，密度为2.57，耐久性相对较差。如果作为首饰，容易被磨损，所以用这种玉石制作的首饰大多为耳环、胸针或吊坠等物，制成戒指或手镯的则不多见。更多的蛇纹石被用作雕刻玉料。玉雕师傅喜欢选用那些颜色比较浓郁、纹理比较均匀、透明度相对较高而且没有裂隙的蛇纹石，经过精心设计之后，这些蛇纹石可以被雕琢成极具观赏价值的动物、植物、花朵、水果、人物等造型的艺术品。

顾名思义，蛇纹石指的是一种外表像蛇皮花纹的石头。人们最早发现这种矿物时，看到它那半透明的绿色、规则的花纹图案以及光滑的手感，不由自主地想到了蛇，蛇纹石之名便由此而来。

后来，随着研究的不断深入，矿物学家发现，所谓的蛇纹石并非一种单独的矿物，而是一组含水的硅酸盐矿物，至少有20个品种，主要包括叶蛇纹石、纤蛇纹石和利蛇纹石。它们不仅形成过程相似，而且彼此之间的物理性质相同，化学结构一致，在岩石中经常混合在一起，很难进行区分。

蛇纹石是一种含水的富镁硅酸盐矿物的总称，它们的颜色一般常为绿色调，但也有浅灰、白色或黄色等。蛇纹石是一种变质岩，由橄榄岩、辉石或其他超镁铁质岩石经热液变质作用形成。超镁铁质岩石在地球表面非常罕见，而在海洋地壳底部和上地幔之间的边界非常丰富。由于在大陆板块与大洋板块交界处，大洋板块俯冲进入大陆板块之下，超镁铁质岩石在那里发生了变质作用，所以形成了大量的蛇纹石。

蛇纹石结构常会有卷曲状，像纤维一样。这样的蛇纹石常被当作石绵用。块状或纤维状的蛇纹石都会具有光泽，块状如蜡，纤维状如丝。人们将蛇纹石当作建筑用材料，有些可当作耐火材料，颜色好看的还可以制成首饰或玉器，除此以外，蛇纹石还可用来制造化肥。

截至目前，地质学家未发现蛇纹石有发育完整的单晶体矿物，它们都是微晶质，以矿物集合体的形式存在，通常为块状、叶片状或纤维状，比大理石硬，比花岗岩软，易于被切割成各种形状。经过抛光处理之后，蛇纹石的外表呈现出温和的蜡质光泽，成为很受欢迎的建筑材料。

近代，人们发现一种名叫纤蛇纹石的蛇纹石具有极佳的绝热能力，不仅能够抵抗热量的传递，而且不会燃烧，是一种很好的隔热材料。加之纤蛇纹石产地多，开采比较容易，生产成本低廉，所以，在20世纪中叶，这种材料曾风靡全球，被广泛添加在瓷砖、地板、屋瓦、管道保温层中，这就是大名鼎鼎的石棉。

石棉是一种可剥分为柔韧细长纤维的硅酸盐矿物的统称，具有绝缘、隔热、保温、防腐、耐酸碱等多种特性。按照成分和内部结构的不同，可分为蛇纹石石棉和角闪石石棉两大类。

但是后来，人们发现石棉存在一个致命的问题：石棉易于破碎并产生极其细小的纤维。这些纤维长期飘浮在空气中，一旦被人吸入肺中，便可能造成严重肺癌。以铺路用的纤蛇纹石为例，在长期碾压之下，纤蛇纹石的纤维会源源不断地产生，并随风四处飘散，严重危害人体健康。

石棉被列为I类致癌物，世界卫生组织的官方声明称：“包括温石棉在内的所有类型的石棉对人体均有致癌性。”很多国家因此不但停止使用所有种类的石棉制品，而且还掀起了一场轰轰烈烈的清除石棉运动。时至今日，这场运动仍未停止，由于历史上很多国家都生产使用了大量石棉材料，而今再对其进行拆除与更替，成本之高难以想象。所以，有人称这场抵制石棉的运动是“人类历史上最昂贵的拆除项目之一”。

表面看来，似乎是大自然的恩赐，以满足人类在不同历史阶段技术进步所需，然而少数情况下，曾被人类当做天赐恩惠的物质，实际上却是一种“诅咒”，石棉的情况似乎便是如此，石棉的使用导致了历史上最昂贵，且耗时最久的职业病和工伤诉讼。

当然，石棉带来的危害源自我们先前对它的认识不够，只有正确认识蛇纹石，才能更好地发挥它的应用价值。不过，那些在翻新自己的房屋时有可能接触石棉的消费者则不必担心，偶尔接触一次石棉并不会致病。